Капитан-артиллерист Ермаков возвращается после ранения из госпиталя свою часть. Его дивизией теперь командует полковник Иевлев, его батареей — старший лейтенант Кондратьев, его возлюбленная — Шура — теперь не с ним… А он уже как будто вычеркнут из списков живых, и теперь ему предстоит изменить отношение к своей жизни и… смерти на войне. А времени на размышления нет — его отправляют в самое пекло боев за город Днепров.

Повесть Юрия Бондарева — не самый жестокий, но довольно жесткий вариант «лейтенантской прозы», которая по-новому посмотрела на Великую Отечественную войну. Как и у многих писателей-фронтовиков, у него поставлен вопрос об ответственности командира за жизнь каждого солдата, а, значит, и о напрасных жертвах в годы войны.
 

Примечательно, что фильм, снятый в 1985 году к 40-летию Победы, как раз знаменует поворот в отображении Великой Отечественной — от мотивов защиты Родины и государства ценой жизни к ценности той самой отдельно взятой человеческой жизни. Так сказать, соперничество «правды большой» (устами одного из героев: правды и ответственности полковника за всю дивизию) и «правды малой» (правды капитана Ермакова в ответственности за жизнь погибших солдат)… В этом виден явный перестроечный тренд.
 

Надо признать, что фильм реализует «малую правду» деликатно, без нападок на конкретных командующих. Уже позднее символом огромных потерь станут называть конкретно Жукова (не говоря уже о Сталине) и даже приписывать ему фразу «Русские бабы еще нарожают», но «Батальоны…» пока что просто противопоставляют штабистов, рассуждающих военными единицами типа батальонов, дивизий, армий и т. д. и командиров собственно батальонов, в частности, Бульбанюка, с горечью говорящего в одном из эпизодов, что «людей не уберег…» Истина, как всегда, где-то посередине. И сериал пытается эту середину найти, приходя в итоге к компромиссу — сюжетному и идеологическому.
 

При этом до «окопной правды» режиссеры явно не доходят. Где-то перебирают по части пафоса (например, эпизод со снайпером). Где-то откровенно «ляпают»: хронические взрывы безо всяких видимых к тому причин, совсем уж бесшабашное поведение некоторых героев и многое-другое. Историкам и современным реконструкторам фильм смотреть будет откровенно больно. Сентиментальности и эпичности, свойственной почти всему советскому кино о войне, добавили и к месту и ни к месту, поэтому несмотря на относительно новый идеологический посыл (хотя он был косвенно заявлен еще Германом в не вышедшей на тот момент «Проверке на дорогах»), фильм по художественному решению — нечто среднее между, к примеру, «А зори здесь тихие…» и «Освобождением…» При этом многочисленные технические и исторические несуразности даже близко не подводят этот мини-сериал к указанным образцам.
 

Тем не менее, фильм смотрится. Режиссерское несовершенство в создании общей военной картины с лихвой компенсируется блистательными актерскими работами, создающими, как раньше говорили, галерею военных образов — сложный в своем перерождении, любви и службе капитан Ермаков (Збруев), «сухой» полковник Иевлев между штабных и солдатских огней (Спиридонов), нервический интеллигент Кондратьев (Галибин), удалой Орлов (Караченцов), рассудительно-смекалистый крестьянский офицер Бульбанюк (Кашпур), совестливый полковник Гуляев (Ефремов), доверчивый и жалостливый лейтенант Ерошин (Баранов), обаятельный в своей пронырливой хитрости Витьковский (Скляр), трагикомичный Цыгичко (Брондуков)… Всех и не перечислишь. Как всегда прекрасная музыкальная тема Андрея Петрова, сочетающая русскую лирику и монументальность. И поэтому не раз фильм пересмотрен от начала и до конца.
 

Да и задуматься, действительно, есть о чем. Особенно пронимают программные, но абсолютно человеческие монологи Ермакова в последней серии. А за это многие огрехи можно и нужно простить. В конечном итоге, не все в кинематографе может стать искусством — есть массовое кино, способное говорить с простым зрителем простым языком настоящих характеров. Этим всегда было сильно советское кино. И «Батальоны просят огня» — тому пример.